Parole siciliane di origine araba: da cabasisi a zibibbo 25 Agosto 2026 – Posted in: Modi di dire – Tags: #AndreaCamilleri, #Arabismi, #Cabasisi, #CulturaSiciliana, #etimologia, #fenomenologiadellalingua, #Linguaitaliana, #linguasiciliana, #Montalbano, #ParoleSiciliane, #StoriaDellaLingua, dialettosiciliano, sicilia

«Non mi rompere i cabasisi»: le parole siciliane che parlano ancora arabo

Ci sono popoli che attraversano una terra e poi scompaiono. Altri restano nelle pietre, nei sapori, nei nomi dei luoghi e perfino nelle parole pronunciate senza pensarci. In Sicilia la storia non è passata: si è depositata. Uno strato sopra l’altro, come nelle pareti di una città antica.

Greco, latino, arabo, normanno, francese, catalano e spagnolo hanno lasciato tracce differenti nella lingua dell’isola. Alcune sono evidenti, altre si nascondono dentro espressioni quotidiane. Così può accadere che un siciliano, indicando una sorgente, osservando qualcuno o chiedendo di non essere infastidito, pronunci parole nate molti secoli fa sull’altra sponda del Mediterraneo.

Fra queste ce n’è una diventata celebre in tutta Italia grazie ad Andrea Camilleri e al commissario Montalbano: cabasisi, nella variante anche cabbasisi.

Ma prima di arrivare ai cabasisi bisogna tornare all’anno 827.

Quando l’arabo arrivò in Sicilia

La conquista musulmana della Sicilia iniziò nell’827 con una spedizione proveniente dall’Ifriqiya, l’area che corrisponde in gran parte all’attuale Tunisia. Palermo fu conquistata nell’831 e divenne il principale centro politico dell’isola. Siracusa cadde nell’878, Taormina nel 902.

La presenza musulmana non fu un episodio breve. Per oltre due secoli la Sicilia fece parte del mondo arabo-islamico del Mediterraneo. La successiva conquista normanna cominciò nel 1061 e si concluse nel 1091, ma il cambiamento politico non cancellò subito la popolazione, la cultura e la lingua arabe. Per molto tempo l’isola continuò a essere un luogo plurilingue, nel quale convivevano latino, greco e arabo.

L’incontro non modificò la natura romanza del siciliano, la cui struttura deriva soprattutto dal latino, ma lasciò un’impronta riconoscibile nel lessico. Le parole arabe si concentrarono in particolare nei campi dell’agricoltura, dell’irrigazione, delle misure, del commercio, degli alimenti e degli oggetti della vita quotidiana.

Si parla spesso di “oltre 300 parole”, ma è meglio usare prudenza: il numero cambia secondo i repertori consultati e in base alla distinzione tra prestiti diretti, parole giunte attraverso altre lingue e voci ormai scomparse. È più corretto dire che nel siciliano sono documentati numerosi arabismi, alcuni ancora vivi e altri conservati soltanto nella toponomastica o nei vocabolari storici.

La loro importanza non dipende dal numero. Dipende dal fatto che raccontano che cosa accadeva ogni giorno.

L’acqua conserva la memoria delle parole

Molti arabismi siciliani appartengono al mondo dell’acqua e della coltivazione. Non è un caso: la gestione delle sorgenti, dei canali e delle riserve idriche era essenziale per la vita agricola dell’isola.

Favara

Favara deriva dall’arabo fawwāra e indica una sorgente, soprattutto quando l’acqua sgorga con forza. La parola è rimasta anche in numerosi nomi di luogo, tra cui il comune agrigentino di Favara. Qui la lingua sembra imitare ciò che descrive: il suono dell’acqua che sale, preme e viene fuori.

Gebbia

La gebbia, dall’arabo ǧābiya, è una vasca nella quale si raccoglie l’acqua destinata all’irrigazione o all’abbeveraggio. Non è soltanto una parola: è la traccia di un modo di organizzare il territorio, conservare una risorsa e distribuirla nei campi.

Sàia

La sàia è invece il canale artificiale che conduce l’acqua verso i terreni. Deriva dall’arabo sāqiya. La stessa radice ha lasciato forme simili anche nella penisola iberica, perché le parole, come l’acqua, seguono percorsi che ignorano i confini moderni.

Dalla terra alla tavola

L’eredità araba non si è fermata nei campi. È arrivata fino alle bancarelle delle feste, ai bicchieri di vino e alle tavole siciliane.

Càlia

In Sicilia la càlia è costituita dai ceci tostati, spesso venduti insieme alla simenza, i semi di zucca salati. La voce risale all’arabo qaliyya, legato all’idea del friggere o dell’arrostire. È una parola antica che continua a vivere in un gesto semplice: sgranocchiare ceci durante una festa patronale, mentre la banda suona e la strada si riempie di persone.

Zibibbo

Zibibbo deriva dall’arabo zabīb, “uva passa”. Oggi il termine indica il vitigno Moscato d’Alessandria, le sue uve profumate e il vino che se ne ricava, legato soprattutto a Pantelleria. Dentro questa parola convivono il sole, il vento e la pratica antica dell’appassimento.

Mischinu

Il siciliano mischinu, usato con il significato di “poverino”, “infelice” o “sventurato”, condivide l’origine dell’italiano meschino: l’arabo miskīn, “povero, indigente”. Nel parlato siciliano il termine può contenere compassione, tenerezza e talvolta una sottile ironia. Il significato cambia con il tono della voce, come accade spesso alle parole che hanno vissuto a lungo.

Taliàri non significa soltanto guardare

Taliàri viene tradotto abitualmente con “guardare”, ma porta con sé un’intensità particolare. Chi talìa non posa semplicemente gli occhi su qualcosa: osserva, fissa, segue con attenzione.

La spiegazione più accreditata riconduce il verbo, probabilmente attraverso il catalano talaiar o atalaiar, all’arabo ṭalīʿa, termine collegato alla vedetta e all’avanguardia. È quindi più prudente non farlo derivare direttamente dal verbo arabo ṭalaʿa, come spesso si legge nelle liste divulgative.

L’immagine originaria sembra essere quella di chi scruta da un punto elevato per vedere ciò che sta arrivando. E forse è proprio questa la differenza tra guardare e taliàri: nel secondo verbo c’è l’attenzione di una sentinella.

Come accade in molte altre espressioni del dialetto siciliano, una sola parola contiene un gesto, un carattere e quasi una scena intera.

Cabasisi: da un tubero a una scocciatura nazionale

Ed eccoci alla parola più celebre: cabasisi, attestata anche nella forma cabbasisi.

La sua storia comincia con l’arabo ḥabb ʿazīz, espressione riferita ai tubercoli commestibili dello zigolo dolce, il Cyperus esculentus. Sono piccoli tuberi tondeggianti, conosciuti in italiano anche come dolcichini o babbagigi. Per una somiglianza di forma, il termine passò nel siciliano a indicare in modo figurato gli organi genitali maschili.

Da qui nacquero espressioni come “nun mi rumpiri i cabasisi”, cioè “non infastidirmi”, “non farmi perdere la pazienza”. Il riferimento anatomico è evidente, ma l’uso comune ha trasformato la frase in qualcosa di più ampio: una dichiarazione di esasperazione, spesso colorita e ironica.

Andrea Camilleri non inventò la parola. Fece qualcosa di diverso: la portò fuori dalla Sicilia senza strapparla alla sua terra. Nei romanzi del commissario Montalbano, a partire da La forma dell’acqua del 1994, il siciliano si mescola con l’italiano e diventa una lingua letteraria riconoscibile, comprensibile anche quando non viene tradotta. Il successo dei libri e della serie televisiva fece il resto. I cabasisi entrarono nel vocabolario informale di milioni di italiani.

Una parola nata da un piccolo tubero aveva attraversato l’arabo, il siciliano, la letteratura e la televisione. Non male, per qualcosa che oggi viene nominato soprattutto quando la pazienza è finita.

E la cassata? Un’etimologia da trattare con cautela

Nelle raccolte di parole siciliane di origine araba compare quasi sempre anche cassata. Secondo una spiegazione molto diffusa, il nome deriverebbe dall’arabo qaṣʿa, “grande ciotola” o “scodella”, con riferimento al recipiente nel quale sarebbe stato preparato il dolce.

L’ipotesi è suggestiva, ma non è l’unica. Il Vocabolario Treccani considera probabile una derivazione dal latino caseus, “formaggio”, richiamando la ricotta che costituisce l’ingrediente centrale della cassata. Gli studiosi hanno discusso entrambe le possibilità e la questione non può essere presentata come definitivamente risolta.

La storia culturale del dolce resta comunque legata agli incontri avvenuti nell’isola: ricotta, zucchero, mandorle, canditi e tecniche diverse si sono uniti nel tempo. La cassata è siciliana proprio perché non appartiene a un solo giorno e forse neppure a un solo popolo.

Il siciliano non è una lingua “contaminata”

Quando si raccontano queste origini si usa spesso il verbo “contaminare”. È una parola efficace, ma può suggerire qualcosa di estraneo o impuro. Le lingue, invece, crescono attraverso il contatto. Prendono parole, le modificano, ne cambiano il suono e qualche volta anche il significato.

Il siciliano non è la somma meccanica delle dominazioni subite dall’isola. È una lingua romanza con una storia propria, modellata da secoli di scambi con il greco, l’arabo, il francese, il catalano, lo spagnolo e altre varietà linguistiche. Ogni prestito è stato adattato alla voce di chi lo pronunciava, fino a diventare parte della vita locale.

Per questo favara, gebbia, càlia, zibibbo, mischinu, taliàri e cabasisi non sono parole arabe rimaste per caso in Sicilia. Sono parole siciliane con una memoria araba.

Le parole sono il luogo in cui la storia continua

Le dominazioni finiscono. Le bandiere vengono ammainate, i regni cambiano nome, i palazzi vengono ricostruiti. Le parole, invece, trovano riparo nella voce delle persone.

Restano in una vasca d’acqua, in un canale tra i campi, in un cece tostato, in un bicchiere di zibibbo. Restano nello sguardo di chi talìa e nell’impazienza di chi, dopo aver sopportato abbastanza, chiede di non avere più rotti i cabasisi.

Forse è questo il vero potere della lingua: custodire la storia anche quando nessuno ricorda più di starla raccontando.

E tu, quale di queste parole usi ancora?