Qui pro quo: capirsi male, ma con una certa eleganza 11 Novembre 2026 – Posted in: Modi di dire – Tags: #Comunicazione, #curiositalinguistiche, #etimologia, #fenomenologia, #ironia, #Linguaitaliana, #Malintesi, #modididire, #parole, #QuiProQuo, #StoriaDelleParole, cultura

Da una formula della farmacia medievale ai messaggi interpretati al contrario: storia di un’espressione che racconta quanto siamo bravi a parlare e quanto poco, a volte, ad ascoltarci.

«Scusa, c’è stato un qui pro quo».

È una frase meravigliosa. Ha l’eleganza del latino e la praticità di un’uscita di emergenza. La pronunci e un errore diventa subito più presentabile: non hai capito male, non ti sei spiegato peggio, non hai risposto a una domanda che nessuno aveva fatto. È successo un qui pro quo.

Quasi un incidente atmosferico. Una perturbazione del significato.

Eppure, dietro queste tre parole, c’è una storia più concreta di quanto immaginiamo. Prima di diventare la formula con cui archiviamo un equivoco, l’espressione aveva probabilmente a che fare con i medicinali e con la possibilità di sostituire un rimedio con un altro. Una parentela sorprendente, registrata anche dai dizionari. [treccani.it]

Il punto interessante, però, non è soltanto da dove venga. È quanto bene descriva ciò che facciamo ancora oggi: prendere una cosa per un’altra, soprattutto quando siamo convinti di avere capito tutto.

Che cosa significa davvero “qui pro quo”?

In italiano, qui pro quo indica un equivoco, un fraintendimento, uno scambio di persone, informazioni o significati. Non è semplicemente un errore qualsiasi: è un errore nel quale qualcosa viene interpretato come qualcos’altro. [treccani.it]

Tu parli della cena di venerdì. L’altro risponde pensando a quella di sabato. La conversazione procede benissimo, finché non arriva venerdì.

Oppure scrivi: «Facciamo come l’altra volta». Una frase apparentemente chiarissima, a condizione che entrambi ricordiate la stessa “altra volta”. Condizione che nessuno si prende la briga di verificare.

Il qui pro quo abita proprio lì: nello spazio tra ciò che diciamo, ciò che crediamo di avere detto e ciò che l’altro ha effettivamente capito.

Non è il silenzio a renderlo possibile. È l’illusione di essere stati chiari.

L’origine: quando “una cosa per un’altra” riguardava i medicinali

Secondo il Vocabolario Treccani, l’espressione deriva probabilmente dal latino quid pro quo, titolo di una sezione presente in alcune compilazioni farmaceutiche del tardo Medioevo. Quelle sezioni indicavano i medicamenti che potevano essere impiegati al posto di altri. Il significato moderno italiano è invece ripreso dal francese. [treccani.it]

Il concetto di partenza era dunque quello della sostituzione: qualcosa al posto di qualcos’altro. Anche il Trésor de la langue française registra diverse forme latine medievali, tra cui qui pro quod, qui pro quo e quid pro quo, utilizzate in particolare nel linguaggio farmaceutico per indicare la sostituzione, volontaria o meno, di un medicamento con un altro. [cnrtl.fr]

Prima di immaginare un disastro, quindi, bisogna pensare a un problema pratico: un rimedio non è disponibile e occorre sapere con che cosa sostituirlo.

Una sorta di «in alternativa puoi usare questo», molto prima dei suggerimenti automatici degli acquisti online. Con una differenza sostanziale: qui non si trattava di scegliere un maglione in un altro colore.

Ma c’entrano davvero veleni e rimedi letali?

È la parte più suggestiva della storia: lo speziale distratto, il recipiente sbagliato, la cura che diventa veleno.

Suggestiva, però, non significa dimostrata.

Le fonti lessicografiche consultate sostengono il collegamento con le sostituzioni farmaceutiche, ma non documentano uno specifico episodio mortale come origine dell’espressione. Il racconto del “rimedio letale” non va quindi confuso con un fatto storico accertato. [treccani.it], [cnrtl.fr]

La distinzione conta. Una sostituzione può essere prevista e corretta; uno scambio può essere involontario e sbagliato. Non sono la stessa cosa.

E sarebbe piuttosto ironico raccontare la storia di un fraintendimento cominciando proprio con un fraintendimento.

Dal rimedio sostitutivo al malinteso

Come si passa da un medicamento al posto di un altro a una persona scambiata per un’altra?

Il filo che tiene insieme i significati è la sostituzione. Qualcosa occupa il posto di qualcos’altro: prima una sostanza, poi un’identità, un’informazione, un’interpretazione.

La documentazione francese mostra una storia meno lineare di una semplice sequenza “farmacia, errore, commedia”. Il Trésor de la langue française riporta già nel Quattrocento usi collegati all’inganno e all’errore, accanto a un’attestazione riferita a un medicamento dato al posto di un altro. I significati si intrecciano, anziché disporsi ordinatamente in fila. [cnrtl.fr]

È una buona lezione anche sul modo in cui raccontiamo le parole: vorremmo che avessero un certificato di nascita, un indirizzo preciso e una carriera senza deviazioni. Spesso hanno invece una biografia fatta di passaggi, sovrapposizioni e usi diversi.

In questo caso, resta riconoscibile un’immagine: una cosa finisce nel posto che avevamo riservato a un’altra.

In inglese cambia tutto: “quid pro quo” è uno scambio

Qui arriva il piccolo scherzo internazionale.

In inglese, quid pro quo indica qualcosa dato o ricevuto in cambio di qualcos’altro: una contropartita, una prestazione reciproca, uno scambio. Non significa normalmente “malinteso”, come il nostro qui pro quo.

Per ricordare la differenza, basta immaginare due scene:

• Qui pro quo, in italiano: «Credevo che il messaggio fosse per me».
• Quid pro quo, in inglese: «Io faccio qualcosa per te e tu fai qualcosa per me».

Nel primo caso qualcuno ha capito male. Nel secondo, i termini dello scambio possono essere chiarissimi.

Il rischio, traducendo automaticamente, è quindi di trasformare un accordo in un equivoco. Un qui pro quo sul quid pro quo: la lingua che si diverte alle nostre spese.

Come si scrive: “qui pro quo” o “quiproquò”?

Sono corrette entrambe le forme:

• qui pro quo, in tre parole;
• quiproquò, in una sola parola, con l’accento finale.

L’espressione è usata come sostantivo maschile ed è invariabile: un qui pro quo, due qui pro quo; un quiproquò, diversi quiproquò. [treccani.it], [treccani.it]

Per esempio:

«Ci siamo presentati in due ristoranti diversi per un qui pro quo».

Oppure:

«Quel quiproquò ha reso la conversazione piuttosto imbarazzante».

La grafia cambia, il problema resta: qualcuno dovrà comunque spiegare che cosa intendeva.

Fenomenologia del malinteso: quando rispondiamo a ciò che immaginiamo

Lasciamo ora i dizionari e osserviamo una scena quotidiana.

Arriva un messaggio: «Va bene».

Due parole. Nessuna istruzione per l’uso.

Possiamo leggerci un’approvazione sincera, una resa, un fastidio trattenuto o la voglia di chiudere la conversazione. Il testo è identico. Il film che ci costruiamo intorno, no.

«Non mi ha risposto, quindi è arrabbiato».

«Ha scritto solo “ok”, quindi qualcosa non va».

«Ha detto “vediamo”, quindi ha già deciso di no».

Sono interpretazioni possibili. Il salto avviene quando smettiamo di considerarle interpretazioni e le trattiamo come fatti.

Il nostro interlocutore ha scritto una frase. Noi, nel frattempo, gli abbiamo assegnato una sceneggiatura.

La domanda che può risparmiarci un intero litigio

«Che cosa intendi?»

Non è una formula spettacolare. Non dà la soddisfazione di una risposta tagliente e non permette di vincere subito una discussione.

Ha però un vantaggio: lascia all’altro la possibilità di spiegarsi prima che lo facciamo noi al posto suo.

Prendiamo un esempio immaginario. Una persona dice: «Fai come vuoi». L’altra sente: «Non mi interessa». Da lì nasce una discussione sull’indifferenza, mentre magari la prima stava cercando, goffamente, di lasciare libertà di scelta.

Oppure era davvero infastidita. Chiederlo non garantisce una risposta piacevole, ma almeno permette di discutere della questione giusta.

Il contrario del qui pro quo non è avere sempre ragione. È accorgersi in tempo che potremmo stare parlando di due cose diverse.

“C’è stato un qui pro quo”: spiegazione o elegante scappatoia?

C’è infine un uso dell’espressione che merita attenzione: quello che compare quando nessuno vuole assumersi la responsabilità dell’accaduto.

«C’è stato un qui pro quo» può significare: ci siamo fraintesi, ricostruiamo insieme il passaggio.

Ma può anche diventare un modo raffinato per evitare frasi meno comode:

«Non ho letto bene».

«Mi sono spiegato male».

«Ho dato per scontato che tu sapessi».

Il latino, in questi casi, fa un ottimo lavoro di arredamento. Rende elegante la stanza senza necessariamente mettere ordine.

Un malinteso si chiarisce davvero quando si capisce chi aveva inteso che cosa, non quando gli si trova un nome abbastanza colto.

Prima di rispondere, controlliamo di avere capito

Dalle sostituzioni dei medicamenti ai fraintendimenti moderni, la storia del qui pro quo conserva l’idea di una cosa presa al posto di un’altra.

Oggi possiamo riconoscerci una tentazione familiare: mettere una nostra certezza al posto di una spiegazione che non abbiamo chiesto.

Forse non possiamo evitare ogni equivoco. Possiamo però concederci una domanda in più, soprattutto quando una frase ci sembra inequivocabilmente offensiva, assurda o ostile.

Non per dare sempre ragione agli altri. Per essere sicuri di rispondere proprio a loro, e non al personaggio che abbiamo costruito nella nostra testa.

Perché a volte non stiamo litigando con quello che qualcuno ha detto. Stiamo litigando con quello che gli abbiamo sentito dire.

E a te è mai capitato di costruire un’intera discussione su una frase che l’altro intendeva in tutt’altro modo?