Perché ci salutiamo dicendo “ciao”?

Ci sono parole che pronunciamo senza pensarci. Entrano ed escono dalla bocca con la naturalezza di un respiro, accompagnano incontri, telefonate, partenze e ritorni.

“Ciao” è una di queste.

È breve, semplice, familiare. Può aprire una conversazione oppure chiuderla. Può esprimere gioia, freddezza, sorpresa, affetto e perfino nostalgia, a seconda del tono con cui viene pronunciata.

Eppure questo saluto così leggero porta con sé una storia molto meno innocente. Dentro le sue quattro lettere convivono cortesia, sottomissione, guerre, commerci di esseri umani e trasformazioni linguistiche durate secoli.

Dal veneziano “s’ciavo” al nostro “ciao”

La parola “ciao” nasce nell’Italia settentrionale e deriva dal veneziano s’ciavo o s’ciao, una forma contratta che significava letteralmente “schiavo”.

Quando una persona diceva “s’ciavo vostro”, tuttavia, non stava dichiarando una reale condizione di schiavitù. Utilizzava una formula di rispetto paragonabile a espressioni come:

“Servo vostro.”

“Sono al vostro servizio.”

“A vostra disposizione.”

Era dunque un saluto deferente, rivolto soprattutto a persone verso le quali si voleva manifestare riguardo. La stessa idea sopravvive ancora oggi nel saluto “servus”, utilizzato in alcune aree dell’Europa centrale. (Treccani)

Nel corso del tempo, il veneziano s’ciavo si trasformò foneticamente in s’ciao e poi in “ciao”. La forma si diffuse prima in Lombardia e successivamente nel resto d’Italia, perdendo gradualmente il proprio significato servile.

Quella che un tempo era una formula ossequiosa diventò così un saluto confidenziale, rivolto alle persone con cui si usa il “tu”. (Treccani)

Una piccola rivoluzione del linguaggio: una parola nata per abbassarsi davanti all’altro è diventata il saluto dell’uguaglianza e della familiarità.

Ma da dove viene la parola “schiavo”?

Per comprendere davvero la storia di “ciao” dobbiamo compiere un altro passo indietro.

Nell’antichità romana il termine più comune per indicare una persona priva della libertà era servus. La parola “schiavo”, invece, si affermò nel latino medievale attraverso forme come slavus e sclavus.

Questi termini erano originariamente collegati agli Slavi, il vasto insieme di popolazioni dell’Europa centrale e orientale al quale appartengono, tra gli altri, sloveni, croati, serbi, polacchi, cechi, slovacchi, bulgari e ucraini. (Treccani)

Durante il Medioevo numerose persone provenienti dalle regioni slave furono catturate nelle guerre, deportate e vendute nei mercati europei, bizantini e islamici.

Il fenomeno fu tanto esteso che il termine latino medievale che indicava l’appartenenza ai popoli slavi cominciò progressivamente a essere utilizzato per definire una persona ridotta in servitù.

In altre parole, un nome etnico divenne il nome di una condizione umana. (Treccani)

Non si trattò di un passaggio avvenuto in un solo giorno né della conseguenza di una singola battaglia. Fu il risultato di secoli di guerre, catture, migrazioni forzate e commercio di esseri umani.

Da slavus si sviluppò il latino medievale sclavus. Da quest’ultimo derivarono parole presenti in numerose lingue europee:

• schiavo in italiano;
• slave in inglese;
• esclave in francese;
• esclavo in spagnolo.

Lingue diverse custodiscono così la traccia della stessa ferita storica.

Quando il nome di un popolo diventa una condanna

Il passaggio da “slavo” a “schiavo” non è soltanto una curiosità linguistica.

Mostra il modo in cui le parole possono trasformare una situazione storica in un pregiudizio. Se un popolo viene associato per secoli alla servitù, il rischio è che quella condizione finisca per sembrare naturale, inevitabile o persino meritata.

La lingua non crea da sola la violenza, ma può prepararle il terreno.

Può ridurre una persona a una categoria, cancellarne il volto e far sembrare normale ciò che normale non è.

Questa antica identificazione tra popolazioni slave, inferiorità e sottomissione riaffiorò tragicamente anche nel Novecento, quando il fascismo italiano e il nazismo costruirono parte della propria propaganda sull’idea dell’esistenza di popoli superiori e inferiori.

Il fascismo e la persecuzione delle popolazioni slave

Già prima dell’approvazione delle leggi razziali del 1938, il fascismo manifestò una forte ostilità nei confronti delle comunità slovene e croate presenti nei territori passati all’Italia dopo la Prima guerra mondiale.

Nella Venezia Giulia vennero attuate politiche di italianizzazione forzata: furono limitati l’uso pubblico della lingua slovena e croata, l’insegnamento, le associazioni culturali e la libertà di espressione delle popolazioni locali.

Il nome slavo tornò così a essere utilizzato non come semplice definizione geografica o linguistica, ma come marchio di inferiorità.

Nel 1920, durante un discorso pronunciato a Pola, Mussolini definì gli Slavi una popolazione “inferiore e barbara”, anticipando una retorica che negli anni successivi avrebbe accompagnato persecuzioni, violenze e occupazioni militari.

Durante la Seconda guerra mondiale, l’invasione della Jugoslavia da parte delle potenze dell’Asse portò a deportazioni, internamenti, rappresaglie e stragi contro le popolazioni civili.

La storia della parola “schiavo” non fu la causa di queste violenze. Tuttavia, la sua origine ci ricorda quanto possa essere pericoloso abituarsi ad associare il nome di un popolo all’idea di subordinazione.

Un saluto nato dalla sottomissione

Il viaggio della parola “ciao” è dunque sorprendente:

Slavo → sclavus → schiavo → s’ciavo → s’ciao → ciao.

Dietro uno dei saluti più semplici e affettuosi del mondo si nasconde una lunga storia di potere, deferenza e perdita della libertà.

Eppure le parole non restano immobili.

Cambiano significato, attraversano i secoli, dimenticano una parte del proprio passato e ne costruiscono uno nuovo.

Oggi, quando diciamo “ciao”, non ci dichiariamo schiavi di nessuno. Al contrario, utilizziamo una parola spontanea, diretta, quasi sempre pronunciata tra persone che si riconoscono sullo stesso piano.

Forse è questo l’aspetto più affascinante della lingua: può raccogliere una parola nata dalla sottomissione e trasformarla in un gesto di vicinanza.

La storia rimane nascosta sotto la superficie, come una radice che non vediamo.

Noi pronunciamo soltanto quattro lettere.

Ma dentro quelle quattro lettere continua a parlare il tempo.

Lo sapevi?

“Ciao” è una delle poche parole italiane diventate realmente internazionali. Viene utilizzata, con pronunce e sfumature differenti, in numerose lingue del mondo.

In alcune culture significa soprattutto “arrivederci”; in altre conserva entrambi i valori che possiede in italiano: saluto d’incontro e saluto di commiato.

Una parola nata a Venezia ha attraversato confini, guerre e generazioni.

Ed è arrivata fino a noi con un significato completamente diverso da quello originario.

 

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